在令人可怕的南極湖泊，青紫深淵深處，科學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)一些遠(yuǎn)隔重世的土丘，這些土丘似乎在揭開地球這顆行星最初形成的一些秘密。
細(xì)菌慢慢的建立了這些土丘，這些土丘被認(rèn)為是疊層石，在湖底被一層一層的累積起來。這些土丘看上去就像特大型的錐形交通路標(biāo)。很像數(shù)十億年前第一次出現(xiàn)的化石結(jié)構(gòu)，這也是最古老的一種普遍記錄古代生命的形式結(jié)構(gòu)。因此，南極湖泊的這一發(fā)現(xiàn)，有可能幫助科學(xué)家更好的了解在什么條件下，原始生命能夠得以枝繁葉茂。美國加利福尼亞大學(xué)的地質(zhì)生物學(xué)家Dawn Sumner 認(rèn)為：“這就像是回到了早期的地球一樣。”
Dawn Sumner和她的同行們，連同“搜尋地外文明協(xié)會(SETI)”的Dale Andersen一起在加利福尼亞的山脈間進(jìn)行考察。準(zhǔn)備描述和記錄這個即將來臨的關(guān)于地質(zhì)生物學(xué)的未知事物。“這些都是不可思議的美麗的微生物景觀。”她興奮的說道。
研究人員已經(jīng)進(jìn)行了探討，研究了許多生活在南極湖泊中，不可思議的奇妙的微生物。Andersen就已經(jīng)跳入了至少八個這樣的湖泊中。但據(jù)他介紹，探索南極湖泊東部的疊層石才是他的首要任務(wù)。
研究人員之所以研究疊層石化石，就是想弄清楚，在超過30億年之前甚至更久的時間里，這些生命是如何在地球上立足的。今天，疊層石以積極的形式出現(xiàn)在很少數(shù)的海洋斑點中，比如在澳大利亞西海岸和巴哈馬群島。它們也生活在一些淡水環(huán)境中，比如安第斯山脈的超級咸水湖，或者是在一些南極洲其他的淡水湖中。但是，科學(xué)家們從來沒有見過這樣大小與形狀的疊層石。
由于這些石頭含有極強的堿性水和高濃度的溶解甲烷含量，Andersen和他的同事們在2008年前往Untersee，穿過永久的冰蓋，去收集所需的水資源樣本。
Andersen過去經(jīng)常從其他南極湖泊中收集細(xì)菌的繁殖樣本。但是，當(dāng)他潛水到Untersee的冰蓋下面時，他從來沒有見過如此大量的水下土丘。這些略帶紫色的深基柱樁，有半米高。“它們鑲嵌在湖泊的底部，就像藤壺(一種甲殼軟體動物)抱住了船體一樣。它把我們完全的吹走了。”Andersen回憶說，“我們從來沒有見過這樣的事情。”
一個土丘的采樣表明，這些土丘主要是由纖維狀的藍(lán)藻細(xì)菌在長期的古代光合作用下，而產(chǎn)生的生物體。“這種細(xì)菌需要花費數(shù)十年的時間在每個Untersee的冰冷海水層中建造土丘。”Sumner解釋說，“所以這些土丘有數(shù)千年的時間得以積聚。”
奇怪的是，在疊層石旁邊有許多較小的，像小尖峰一樣的結(jié)成塊，研究人員在許多其他的湖泊中也有相同的發(fā)現(xiàn)。并且，疊層石主要是由席藻細(xì)菌構(gòu)成的。在小尖峰的周圍，還有另外一群由藍(lán)藻構(gòu)成的結(jié)成塊。
對于Sumner來說，細(xì)菌之間形成的不同形狀的結(jié)成塊對于Untersee有著重大的意義。“在別的地方也是一樣，我們能從這些結(jié)構(gòu)中看出一個漸變，就像黃石公園熱泉周邊不斷延伸的細(xì)菌一樣。”她說，“關(guān)于這種特別的例子，這當(dāng)中肯定有一些非常特殊的情況，使得這些巨大的圓錐形的疊層石足以形成。”
但是，科學(xué)家們還不能確定這些特別的東西到底是什么。Andersen的研究小組最近發(fā)現(xiàn)，在另外2個被冰封覆蓋的南極湖泊Vanda和Joyce中，并沒有發(fā)現(xiàn)這種巨大的圓錐形的疊層石。湖泊與湖泊之間的形成條件和情況不同，使得它們在寒冷的情況下有著自己獨一無二的生存方式。以Vanda湖為例，它被一個更加透明的冰層覆蓋，能讓更多的光線透過。而Joyce湖，則有更厚的冰層覆蓋，這就強迫了遠(yuǎn)離光合作用的生物體能夠保持生長。
如果能夠理解是什么讓Untersee變得與眾不同，就能夠更好的幫助科學(xué)家判斷出是什么限制了一個生命的發(fā)展，無論是在今天還是遙遠(yuǎn)的過去。“對于我們來說，理解這些物種是如何發(fā)展壯大的，這的確是個挑戰(zhàn)。”來自新西蘭克賴斯特徹奇城，坎特伯雷大學(xué)的湖泊專家Ian Hawes坦言。
更多的答案或許會在11月揭曉，當(dāng)然前提是Andersen的研究小組按照日程表從Untersee那些像幽靈一樣的藍(lán)色疊層石中帶回更多樣本的時候。
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